Carisa Etienne, directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), advirtió que los casos de Covid-19 y las hospitalizaciones por esa enfermedad entre niños y adolescentes han aumentado este año en la región, además de que enfrentan riesgo importante de su salud por la Covid-19, incluso de enfermedad grave si están afectados por otros problemas como la diabetes y la obesidad.
En conferencia de prensa, Etienne destacó que los niños de menor edad tienen menos probabilidades de contagiar el virus a otros, pero conforme la edad aumenta tienen mayor riesgo, especialmente los adolescentes más grandes, quienes tienen la misma capacidad de los adultos de contagiar el virus. Asimismo, aclaró que otras afecciones pueden aumentar los riesgos de una enfermedad grave.
“Aprendimos mucho sobre este virus el año pasado, y esto incluye también cómo los niños y los adolescentes pueden contagiarse y contagiar Covid. Cuando los niños se infectan con Covid tienden a presentar síntomas moderados o ninguno, pero la Covid-19 puede provocar enfermedad grave en niños y adolescentes al igual que en los adultos si los niños tienen afecciones subyacentes como diabetes, exceso de peso, si son obesos, cuando seguramente cuando se infecten presentarán síntomas graves que exigen hospitalización”.
Presentó datos que indican que en 2021 la situación de la Covid-19 en esos grupos de edad ha empeorado respecto a 2020: “El año pasado hubo más de un millón y medio de casos de Covid-19 entre niños y adolescentes en la región, según las notificaciones. Nueve meses después de iniciado este año las infecciones entre niños y adolescentes han llegado a más de 1.9 millones”.
Debido a lo anterior y a que ya una buena parte de los adultos han recibido las vacunas contra la Covid-19, “los niños que aún no reúnen las condiciones para recibir la vacunación en la mayoría de los países representan un porcentaje más grande de hospitalizaciones por Covid e incluso hasta muertes”.
Por ello, dijo Etienne, “dejémoslo en claro: los niños y los jóvenes también se enfrentan a un riesgo importante de enfermedad a raíz de la Covid-19”.
Sobre la vacunación a menores de edad, Jarbas Barbosa, director asistente de la OPS, dijo que hasta ahora Pfizer es la vacuna que ya tiene la autorización para uso de emergencia en adolescentes, mientras que las de Moderna, Sinopharm y Sinovac aún están en análisis y se tienen que estudiar muy cuidadosamente.
Barbosa también comentó que sólo las autoridades de dos países han aprobado vacunas en niños, Cuba y Chile, y aclaró que no lo tienen que justificar ante la OPS o la Organización Mundial de la Salud, sino que es una decisión de cada país.
Etienne también resaltó que la pandemia de Covid-19 ha afectado de otras maneras a niños y adolescentes, como pérdida de otras vacunas por las afectaciones a los servicios sanitarios. También destacó situaciones de estrés y ansiedad, para cuya atención los servicios de salud mental y apoyo quedan fuera del alcance de muchos.
Además, comentó que el confinamiento y las consecuencias económicas de la pandemia de Covid-19 han aumentado los riesgos de la violencia doméstica, por lo que para muchos niños sus hogares no son lugares seguros.
Otra consecuencia de la Covid-19 es “la peor crisis educativa que hayamos visto en esta región”, la que, explicó Etienne, puede significar para los infantes más vulnerables, en especial las niñas, graves consecuencias a largo plazo.
Acerca de la vuelta a clases presenciales, Etienne afirmó que “no hay ninguna situación que esté libre de riesgo”, y que las autoridades nacionales y locales deben decidir el momento de abrir o cerrar escuelas, lo que depende de la situación epidemiológica y de la capacidad de respuesta frente a ella.
Concluyó su intervención con un llamado: “Los países deben actuar con urgencia ahora para restablecer la salud, la educación y los servicios sociales a fin de reducir al mínimo el impacto de la pandemia para que ningún niño ni adolescente quede rezagado”.
